Inmunoterapia contra el cáncer

Que el cáncer es el tipo de enfermedades que más interés despierta en las investigaciones con orientación Biomédica, es obvio y sólo con ver algunas de las entradas que sobre este tema han aparecido en este blog podemos hacernos una idea de la elevada repercusión que tienen los avances en este campo.

Existen numerosas alternativas terapéuticas que pueden aplicarse para atacar el cáncer y una de ellas tiene que ver con la posibilidad de que sea el propio sistema inmune el que detecte las células cancerosas y las aniquile. A este tipo de terapia se le denomina inmunoterapia.

Dentro de la inmunoterapia existen, a su vez, diversas alternativas, algunas de las cuales se utilizan ya desde hace unos años. Una opción, por ejemplo, consiste en extraer células del sistema inmune del paciente, enriquecerlas en el laboratorio y volver a transfundirlas al paciente (actualmente, éste es un procedimiento habitual en Japón y otros países asiáticos). Similarmente, utilizar anticuerpos monoclonales contra antígenos que típicamente aparecen de forma específica en algunos tipos de cáncer, es una práctica hospitalaria que se utiliza desde finales de los años noventa en algunos tipos de cáncer: cáncer colorrectal, de mama, algunos linfomas y leucemias son ejemplos que se tratan desde hace años con Alemtuzumab, Bevacizumab, Cetuximab, Trastuzumab o Rituximab, entre otros, todos ellos anticuerpos monoclonales.

También está en uso contra el cáncer la utilización de vacunas que tienen la capacidad de activar el sistema inmune. Una vacuna para el tratamiento del cáncer utiliza células cancerosas completas, o partes de las células, o sólo los antígenos puros, para aumentar la respuesta del sistema inmune contra las células cancerosas que ya están en el cuerpo. Las vacunas están a menudo combinadas con otras sustancias o células, denominados coadyuvantes, que ayudan a estimular el sistema inmunológico para obtener una respuesta aún más elevada.

Un enfoque inmunoterapéutico muy prometedor es la posibilidad de evitar que las células T citotóxicas del sistema inmune “toleren” la presencia de los antígenos tumorales. Se sabe que en condiciones normales, las células de los tumores son reconocidas por el sistema inmune gracias a la presencia en su membrana de determinados antígenos. Sin embargo, en lugar de que el sistema inmune ataque las células tumorales, como sería deseable, se sabe que sucede una “tolerancia” de las células T hacia esas células tumorales. Esta tolerancia es debida a que las células del tumor bloquean los receptores que existen en las células T citotóxicas y evitan así que se produzcan anticuerpos contra los antígenos tumorales y, por tanto, evitan que el sistema inmune ataque las células del tumor. Este bloqueo de los ligandos de las células T (y de su actuación) está representado en la imagen de la izquierda que acompaña al post: la célula tumoral genera antígenos que son reconocidos por la célula T, entre ellos PD1. Cuando el ligando de la célula T (la molécula PD1L) se une a PD1, se inhibe la respuesta inmune. Se cree que se trata de un mecanismo biológico que pretende evitar un ataque masivo contra tejidos propios, pero lo cierto es que resulta una faena cuando lo que se espera es que el sistema inmune sea capaz de bloquear las células cancerosas.

En los últimos años diversos grupos han venido trabajando para encontrar la forma de evitar este bloqueo del sistema inmune. Así, hace unos meses se publicó una revisión de la situación de los ensayos clínicos en los que se están probando compuestos químicos,  en diferentes tipos de cáncer, intentando que se unan a los antígenos que aparecen en las células tumorales para evitar que estos antígenos tumorales se unan a los ligandos de las células T y que la respuesta inmune quede bloqueada, es decir, intentan poner un tapón al antígeno tumoral para evitar que anule la célula T (ver más adelante).

Ahora, un trabajo dirigido por Suzanne Topalian, un oncólogo de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore (Maryland, USA), que ha sido publicado el 2 de Junio del 2012 en la revista The New England Journal of Medicine, ha aparecido como noticia destacada en la revista Nature el día 6 de Junio.

En el trabajo, los investigadores analizan los resultados de un ensayo clínico en fase I tras el uso de una molécula denominada BMS-936558, un anticuerpo monoclonal que bloquea PD1 y, por tanto, evita la inhibición de las células T tras la unión de su ligando (imagen de la derecha).

Para el ensayo, han aplicado diferentes dosis del compuesto a ensayar cada 2 semanas, durante 12 ciclos, a 296 pacientes con varios tipos de cáncer (melanoma, cáncer de pulmón de célula no pequeña, cáncer de próstata, cáncer renal y cáncer colorrectal, todos en estadío avanzado.

Aunque se produjeron efectos adversos en algunos pacientes (en el 14%), se pudo evaluar la respuesta del tratamiento en 236 pacientes. Se observó respuesta (completa o parcial) en el 18% de los pacientes con cáncer de pulmón, en el 28% de los pacientes con melanoma y en el 27% de los pacientes con cáncer renal. Además, la respuesta perduró durante más de 1 año en un % elevado de los pacientes, algo no muy frecuente en estadíos avanzados de cáncer.

Los investigadores creen que este compuesto químico podría ser más adecuado para el tratamiento contra estos cánceres que otro que fue aprobado por la Agencia Americana FDA en 2011, para tratar el melanoma: ipilimumab. Creen que su compuesto será mejor porque los resultados de eficacia que han detectado son mejores que los que se obtuvieron con ipilimumab y porque este compuesto ya en uso tiene como diana el antígeno CTLA4, que se encuentra en muchas células del cuerpo, mientras que el producto en ensayo BMS-936558,  tiene como diana PD1, que se expresa sólo en las células del tumor.

Se verá….