.:Ciber·Cristal:.

La Red, desde su aparición, es una herramienta insustituible para transmitir el conocimiento, poniendo a disposición de todos, de forma instantánea, gran cantidad de información. Pero hasta hace unos años, no existían instrumentos capaces de transformar Internet en algo dinámico e interactivo. La aparición del lenguaje de programación Java orientado a objetos, desarrollado por Sun Microsystems, ha permitido realizar aplicaciones que pueden ser ejecutadas en plataformas con distintas arquitecturas y sistemas operativos, siempre que éstos tengan instalada la denominada máquina virtual Java (se instala habitualmente junto con los navegadores). Esta característica ha abierto la posibilidad de transmitir por la red pequeñas aplicaciones interactivas, Applets, que pueden ser ejecutadas por los navegadores de forma remota. Mi primera aproximación a Java estuvo motivada por esta característica: las aplicaciones pueden transmitirse por la red y ser ejecutadas en cualquier ordenador. Pero, además, gracias a sus diversas librerías, Java permite realizar aplicaciones de un alto grado de interactividad, utilizando todo tipo de menús, representaciones tridimensionales de objetos, cálculos matemáticos, etc. Si a esto se suma el hecho de que su instalación y utilización no conlleva costes económicos, y que su mantenimiento y actualización por parte de Sun Microsystems es constante, el lenguaje de programación Java se erige como una herramienta ideal en el campo de la enseñanza interactiva de la Ciencia en general, y de la Cristalografía y la Mineralogía en particular.

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Una de las tareas que los cristalógrafos llevan a cabo con más asiduidad es la determinación de la estructura atómica y/o molecular de los materiales cristalinos. Ello permite interpretar adecuadamente el comportamiento de las propiedades de estos materiales. Todo el volumen de información derivado de la investigación estructural que genera la comunidad internacional de cristalógrafos queda recopilada en diferentes bases de datos. Las más importantes por el número de estructuras que recopilan son:

• Base de datos CSD, Camdbridg Structural Databese: mantenida por el CCDC, Candbridg Cristallographyc Data Center, recopila las estructuras de fases orgánicas, organometálicas y complejos metálicos.
• Base de datos ICSD, Inorganic Crystal Structure Database: mantenida por FIZ Karlsruhe, contiene la información sobre estructuras cristalinas de fases inorgánicas y minerales.

Aunque parezca un contrasentido, los investigadores deben abonar respetables cantidades de dinero para poder acceder a la información contenida en estas bases de datos que han ayudado a construir. No son excepciones los casos en que los Centros de Investigación han recortado gastos anulando suscripciones a bancos de datos, impidiendo que los investigadores usuarios de la información cristalográfica puedan disponer de ella. ¿Justificación? El gasto de suscripción es demasiado alto para el número de usuarios potenciales. Y yo me pregunto: ¿Cual es el número de usuarios requerido para amortizar la inversión? Pues eso depende del precio que se le ponga a la información. Pensemos por un instante en el acceso a estas bases de datos en países distintos a los del autodenominado primer mundo…

Es por ello que debemos felicitarnos por la proliferación de las bases de datos libres. Hace un tiempo presenté The American Mineralogist Crystal Structure Database, una base de datos gratuita de estructuras de minerales. Ahora llamo la atención sobre COD, The Crystallography Open Database, un banco de datos libre de información cristalográfica, accesible en www.crystallography.net. La información que recopila es aportada por Instituciones y cristalógrafos que donan las estructuras cristalinas (tras su publicación en las revistas científicas) para que puedan ser accesibles sin coste alguno. Aunque no les guste a las bases de datos oficiales, estas iniciativas, en mi opinión, deben ser apoyadas por los cristalógrafos con el aporte de la información estructural de los materiales que caracterizan. Larga vida a COD.