Compuestos con grupos OH, NH₂ y SH pueden reaccionar con el OH hemiacetálico del carbono anomérico de un monosacárido, con pérdida de una molécula de agua para formar los compuestos llamados generalmente glicósidos. El enlace acetálico establecido se llama enlace glicosídico. La figura inferior muestra la formación de etilglucósido (un O-glicósido) a partir de glucosa y etanol.

Según la naturaleza del grupo reaccionante se distinguen O-glicósidos (a partir de un OH, figura superior), N-glicósidos (a partir de un NH₂) y S-glicósidos (a partir de un SH) (figuras de la tabla inferior).

El nucleósido guanosina es un N-glicósido	La sinigrina (obtenida de la mostaza negra) es un S-glicósido	el antibiótico aquayamicina es un C-glicósido

Hay una serie de compuestos naturales denominados C-glicósidos. El antibiótico aquayamicina (tabla superior) pertenece a este grupo. Estrictamente hablando, no poseen un enlace glicosídico, ya que la sustitución del oxígeno del carbono anomérico elimina el grupo acetal del carbono anomérico y la molécula se hace resistente a los ácidos, lo que la diferencia del resto de glicósidos.

Desde el punto de vista químico, el glicósido consta de:

• glicona: es el componente glicídico, que normalmente aporta solubilidad a la molécula
• aglicona o genina: es el componente que reacciona con el OH anomérico de la glicona y que suele ser responsable de su actividad

La glicona no tiene que ser necesariamente un monosacárido. En muchos casos es un disacárido o un trisacárido.

Cuando la aglicona es otro monosacárido, se trata de un glicósido holósido, y si es un compuesto distinto, es un glicósido heterósido.

Al formarse un enlace glicosídico:

• el carbono anomérico pierde su carácter reductor
• se estabiliza la forma anomérica (a o b) del monosacárido en la forma en que reaccionó y ya no se puede observar el fenómeno de mutarrotación. Se puede hablar por tanto de a-glicósidos y b-glicósidos.
• aumenta la solubilidad de la aglicona, facilitando así la eliminación por la orina de compuestos poco solubles en agua
• El enlace glicosídico es susceptible a la hidrólisis ácida y a la acción de las enzimas llamadas glicosidasas.